El xilófono

Este instrumento, de la familia de percusión, recibe su nombre del griego xilon (madera) y phono (sonido). El xilófono es un idiófono, consistente en varias láminas de madera de longitud y espesor variables colocadas en una caja de resonancia que se golpean con baquetas. Forma parte de la orquesta actual.

Su origen es muy discutido. Hay historiadores que afirman que en primer lugar aparece en Indonesia y de allí se extendió a gran parte de Asia. Desde Indonesia fue introducido en África por los mercaderes árabes. En Sudamérica, el xilófono fue introducido por esclavos negras. Apareció en Europa alrededor del siglo XVI.

Con respecto al origen sudamericano de los instrumentos de láminas de madera, los criterios parecen coincidir en que fueron esclavos negros los que introdujeron este tipo de instrumentos al llegar al continente desde África. Posiblemente sea en este continente donde más tarde se conoció este tipo de instrumentos, pero su desarrollo y su enorme calado en la sociedad han propiciado su evolución hasta como lo entendemos hoy en día.

Su evolución en la orquesta, para llegar hasta el xilófono actual, es larga y azarosa. Aparece en Europa a principios del S. XV denominado percusión de madera (En 1511). En 1528 se describió por parte de Martín Agrícola un instrumento formado por barritas de madera (sobre unas 25) al que denominó «Strohfiedel» y un siglo más tarde Michael Praetorius hizo lo mismo con un instrumento de 15 láminas dispuestas en hilera en forma de pirámide.

A lo largo de la historia se han ido describiendo instrumentos con las características de un xilófono.

Pero el auténtico conocimiento, en Europa, del xilófono data de la segunda mitad del siglo XIX cuando Mecha Joser Guzikow efectuó giras de conciertos por toda Europa con un xilófono de 4 hileras y 28 barras afinadas por semitonos y forma trapezoidal. Su virtuosismo atrajo la atención de Chopin, Lizt y Mendelsshon.Charles de Try fue otro virtuoso del xilófono. Durante un concierto fue escuchado por Camile Saint-Saëns, y éste, asombrado decidió emplearlo, introduciendo así el xilófono en la orquesta sinfónica.

Es en el siglo XX donde el xilófono tiene su papel predominante. Strauss, Prokofiev y Gayanech son algunos de los que introducen el xilófono por completo en la escuela rusa de orquestación y en la tradición europea.

A mediados del siglo XX se desarrolla por completo, tanto en lo tocante a su ejecución como en su aspecto técnico y físico. La llegada de virtuosos de este instrumento ha hecho reaccionar a los compositores y  se pueden encontrar obras donde el xilófono tiene tanta importancia como otro instrumento solista de la orquesta.

Cada lámina se afina según un tono específico (nota musical) de la escala cromática. Como se puede afirmar, se trata de un laminófono de sonido determinado. El orden de las láminas es similar al orden del teclado de piano.

El xilófono utiliza tanto la técnica de tambor afinable como la avanzada de mazos. Su sonido es seco y puede ser tétrico o dulce, en especial cuando se percute con más de dos baquetas (por ejemplo, a cuatro manos). Su extensión es de dos octavas.

Se toca con dos palos llamados baquetas

El xilófono tiene un tono más vivo que la marimba, y las notas se sostienen menos. Los xilófonos modernos incluyen láminas de percusión cortas. Un xilófono con un registro más bajo que el registro de la marimba se llama xilorimba.

Muchos xilófonos están provistos de resonadores, en forma de cuna bajo las tablas o en forma de calabaza sistemáticamente por cada una de las tablas.